Ronald Reagan was ook Lifeguard

Ronald Reagan, de man die de 40ste President van de Verenigde Staten zou worden, was 15 jaar oud toen hij badmeester werd in Lowell Park in Dixon, Illinois. In een voorbode van de prestaties die hij de rest van zijn leven zou leveren, verwierf Ronald Reagan een reputatie als buitengewone badmeester. Ronald heeft zeven zomers in deze functie gewerkt en redde 77 mensen van de verdrinkingsdood uit het water van de Rock River. Toen hij verder ging met een buitengewone carrière die hem door Hollywood's zilveren schermen, televisiesterrendom en het gouverneurschap van Californië. En uiteindelijk het presidentschap. Gingen de meesten ervan uit dat hij zijn badmeestersdagen achter zich had gelaten. Maar zoals Reagan zo graag deed, verraste hij iedereen door te laten zien dat hij zijn roots nooit in de steek heeft gelaten. Daarbij voegde hij een 78ste persoon toe aan zijn lijst van geredde drenkelingen.

Zijn dagen als badmeester op de Rock River waren gelukkig. De intens schuwe jongeman vond nieuw zelfvertrouwen in zijn rol als bewaker van Lowell Park. Hij blonk niet alleen uit in het redden van zwemmers die in gevaar waren, maar hij leerde ook waardevolle lessen over leiderschap.

Jaren later herinnerde Reagan zich de uitdaging om aan het eind van zijn dienst zwemmers uit het water te halen. Toen ze niet wilden luisteren naar zijn commando's om de rivier te verlaten, besloot hij een andere tactiek toe te passen. De Gipper gooide een paar kiezelstenen in het water en schreeuwde: "Rivier rat!". Hij zou dan achterover leunen en kijken naar de verwoede stormloop van zwemmers die naar het droge land schoten, maar al te graag om niet verstrikt te raken in Dixon's water knaagdieren.

Hij leerde ook het belang van het inwilligen van de verzoeken van zijn kiezers. Hoewel zijn taakomschrijving hem alleen maar oproept om mensen niet te laten verdrinken, was hij, toen een bejaarde zwemmer Reagan met een probleem benaderde, snel bereid om te helpen. De zwemmer zei: "Wil je er alsjeblieft in duiken? Ik ben mijn valse tanden kwijt." Reagan dook er verschillende keren in en vond uiteindelijk de gezonken tanden. De dankbare man gaf de toekomstige president 10 dollar voor zijn inspanningen. Reagan herinnerde zich later, "Dat was de eerste keer dat ik ooit betaald werd om iets te doen."

Toen zijn zevende zomer als badmeester ten einde liep, redde hij zijn 77ste persoon van de Rock River en stopte hij een laatste inkeping in het houten houtblok dat hij gebruikte om de reddingen op te nemen. Hij pakte zijn handdoek in en verliet zijn badmeesterpost voor de laatste keer. De badmeester in hem is echter nooit weggegaan.

Bijna 40 jaar later, op een zonnige dag in juni 1969, lag Reagan weer aan het water, maar hij had geen badpak aan. Hij was gekleed in pak en stropdas - kleding die geschikt was voor zijn werk als gouverneur van Californië.

De gouverneur werd omringd door gasten in het Gouverneurshuis in Sacramento. Aan de kant, onopgemerkt en vergeten, was de zevenjarige Alicia Berry de tijd aan het doorbrengen in het nabijgelegen zwembad. Alicia kon niet zwemmen, maar ze hield zich vast aan de rand van het zwembad en hield met succes haar hoofd boven water. Toen een rubberen vlot voorbij dreef, besefte ze dat als ze het kon grijpen, ze zich bij de andere kinderen in het midden van het zwembad kon voegen. Net toen ze het vlot wegduwde om het te grijpen, trok een ander kind het weg. Zonder een kans om te schreeuwen, zonk Alicia naar de bodem en was ze in direct gevaar.

Reagan's zoon, Ron Reagan, Jr., herinnerde zich de gebeurtenis. "Mijn vader stond in de buurt, babbelend met enkele gasten. Achteraf gezien weet ik zeker dat hij zich precies op die plek had gepositioneerd, zodat hij de wacht kon houden bij het zwembad. Terwijl mijn vader het eigenlijke ongeluk met het vlot niet had gezien, had hij het zwembad regelmatig gescand, waarbij hij lette op de zwakkere zwemmers. Hij zou Alicia hebben opgemerkt. Toen ze ten onder ging, begon er een klok in zijn hoofd te lopen. Hij gaf haar waarschijnlijk ongeveer 10 seconden de tijd om boven te komen voordat hij zich beleefd verontschuldigde van zijn gesprek en het duiken.

De volledig geklede en zeer drassige gouverneur schepte Alicia uit het water en zette haar veilig op het droge. Kenmerkend voor deze bescheidenheid is dat Reagan de loftrompet stak over de toeschouwers en hen vertelde dat iedereen het had kunnen doen.

Het is waar dat iedereen het had kunnen doen, maar slechts één persoon deed het. Zo redde de Gipper zijn 78ste verdrinkingslachtoffer.

Lees ook over de lifeguardcarriere van Joe Biden jr.

Bron: Commonplace fun facts, CNN